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Esta combinación de caracterÃsticas hace difÃcil llegar aún al mo- Ya en el bulbo olfativo, los axones de las neuronas portadoras
mento en que seamos capaces de describir el estÃmulo olfativo de la señal olfativa se reúnen en estructuras circulares conocidas
del mismo modo que lo hacemos con otros como el sonido, en como glomérulos. Se calcula que existen entre 1000 y 2000 de
el que sabemos que la tonalidad es producida por la frecuencia estas estructuras que reciben la información de determinados
del estÃmulo fÃsico. tipos de receptores, es decir, están especializados en la señal
enviada por un grupo concreto de moléculas.
Estructura del sistema olfativo
Estos glomérulos se conectan posteriormente al córtex y a la
La mucosa olfativa amÃgdala, lugar que relaciona el olor con las emociones.
La transducción olfativa en el ser humano se produce en un Existen varias áreas de la corteza dedicadas a la olfacción.
área de unos dos centÃmetros de diámetro que se sitúa en la Podemos destacar:
parte alta de la cavidad nasal. Se trata de la mucosa olfativa,
en el epitelio olfativo y bajo el bulbo olfativo. Es aquà donde - Córtex olfativo primario o piriforme.
están las neuronas receptoras del olfato, de las que hay 100 Situado bajo el lóbulo temporal.
tipos distintos, con un número aproximado de 10.000 neuronas
de cada tipo. Esto suma unos diez millones de células olfativas - Córtex olfativo secundario u orbitofrontal.
en el ser humano, capaces como decÃamos al principio de rege- Dispuesto cerca de los ojos en el lóbulo frontal del cerebro.
nerarse cada cierto tiempo.
Lóbulo frontal Lóbulo parietal
Estas neuronas disponen de unos cilios en cuyo interior se en-
cuentran los receptores olfatorios. Estos receptores también Zona cortical Lóbulo temporal Lóbulo occipital
muestran diferencias, habiéndose encontrado hasta 1000 tipos gusto y olfato Cerebelo
distintos especializados cada uno de ellos en un tipo distinto de
moléculas. Todos los receptores de una célula son del mismo Figura 20. Zona cortical: gusto y olfato
tipo.
La codificación de la cualidad olfativa
Las moléculas del ambiente entran en contacto con los recepto-
res olfativos y los estimulan. Pueden hacerlo de forma directa Codificación olfativa a nivel de receptores
o uniéndose con las llamadas proteÃnas olfativas de enlace.
Aunque los receptores pueden activarse ante algunos olores
Estas proteÃnas pueden transportar a las moléculas hasta el re- diferentes, la existencia de áreas diferentes en la mucosa olfa-
ceptor a través de la mucosa nasal. Se supone que la interacción tiva hace pensar que determinados olores provocan respuestas
de las moléculas con propiedades odorÃferas en los receptores eléctricas distintas.
provoca un cambio que podrÃa estar relacionado con la aper-
tura de los canales de sodio y potasio. El paso de estos En este sentido, Mozell trató de encontrar una explicación
elementos provocarÃa cambios de carga eléctrica. mejor para estas diferencias, por lo que propuso la teorÃa cro-
matográfica de la percepción del olor. Para Mozell, las di-
La mucosa olfativa está organizada en cuatro áreas de las que ferentes sustancias odorÃferas activan a los receptores de forma
se desconoce exactamente su función. Cada área tiene varias diferente, no tanto por sus cualidades, sino por la forma en que
células diferentes aleatoriamente distribuidas. se distribuyen por la mucosa. AsÃ, las sustancias más intensa-
mente absorbidas por el sistema quedan en la parte frontal de
Nervio olfatorio 1 la mucosa, y las menos absorbidas son capaces de fluir hasta la
2 parte interior de la misma, activando la mucosa en su totalidad
de forma uniforme.
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Kauer y Molton, por su parte, defendieron la existencia de
4 áreas de la mucosa olfativa, dedicadas a la transducción de
olores concretos.
Pituitaria 5
6 Una unión de ambas visiones parece compatible, siendo proba-
ble que ambos modelos expliquen la generación de patrones
1: Neurona multipolar diferentes en la señal nerviosa con la presentación de las sus-
2: Bulbo olfatorio tancias odorÃferas.
3: Hueso etmoides
4: Célula soporte Codificación olfativa a nivel de bulbo olfatorio
5: Célula olfatoria
6: Mocus En el siguiente nivel, ya en el bulbo olfativo, la generación de
diferentes patrones en el receptor, provocarÃa también diferen-
Figura 19. Mucosa olfativa. tes patrones en el bulbo olfativo.
El camino de la señal olfativa hacia el cerebro
Las neuronas receptoras envÃan entonces la señal hacia el ex-
terior de la mucosa del nervio olfativo, llegando entonces al
bulbo olfativo.
Pág. 84 Percepción
